Uitdaging nummer 1 voor gambling bedrijven: protectionisme uitbannen

Tijdens de European iGaming Congress and Expo (EIG) in Kopenhagen ontmoetten de CEO’s van de grote gambling operators elkaar. Het sleutelwoord voor de bijeenkomst is  ‘protectionisme’. Alle bedrijven hebben daar last van en het belemmert niet alleen hun individuele groei, maar het maakt het hen ook niet makkelijk om aan te tonen dat zij bij uitstek de aangewezen partijen zijn om regulering van de gokmarkt mogelijk te maken en een verantwoord klimaat te creëren, waarbij frauduleuze praktijken, witwassen van geld en belastingontduiking kunnen worden uitgebannen. Dat verschillende overheden hun eigen staatsmonopolies overeind willen houden dient uiteindelijk noch de betreffende overheid, noch de consumenten. De recente uitspraak van het Europees Hof in de zaak van Bwin tegen de Portugese spelmonopolist La Santa Casa de Misericordia, waarbij het Hof de Portugese regering, met een aantal belangrijke kanttekeningen,  steunde  in haar monopolistisch gedrag geeft reden tot extra bezorgdheid. De vrije markt lijkt er verder weg mee. Zoals vandaag op onlinecasino.nl te lezen viel: ‘Daarmee is gelijk het probleem geschetst. Er is helemaal geen Europese markt als het gaat om online gambling. Er is een enorme versnippering en een woud van locale regelgeving en belangenverdediging.’

De weg van het overleg verloopt moeizaam. Positieve ontwikkelingen in een aantal grote EU-landen zoals Groot Brittannië, Frankrijk, Italië en Spanje worden afgewisseld met negatieve acties van landen als Nederland, Denemarken en Portugal, terwijl een aantal kleinere landen als Ierland, Gibraltar en Malta volop doende zijn de internationale gamblingwereld een stevig tehuis te bieden.  De markt wordt aangevoerd door multinationals, bedrijven die zelf strakke spelregels kennen en die onderling ook uitwisselen en vastleggen. Ze zijn verenigd in brancheorganisaties, waarbij consumentenorganisaties zich voegen om tegenstribbelende overheden tegenspel te bieden. Argumenten, die al te makkelijk gehanteerd  worden, over fraude, witwaspraktijken, gokverslaving en belastingontduiking houden geen stand als overheden zich met de grote bonafide operators zouden verstaan hoe de markt het beste te reguleren en de consument optimaal te beschermen.

Een interessante visie gaf Gigi Levy van 888 Holding ten beste. Zijn bedrijf sloot een monsterverbond met de grootste casino-eigenaar in de wereld, het Amerikaanse Harrah’s. 888 gaat via hun dochteronderneming Dragonfish software ontwikkelen die Harrah’s de mogelijkheid moet geven om poker en andere casinospelen online aan te bieden. Dat kan een tijdje duren, voor het zover is, maar Harrah’s heeft kapitaal en lange adem. Levy nu stelde – nog steeds op hetzelfde congres in Kopenhagen – dat dit soort business to business deals de weg plaveien voor nationale operators, die ook online speldiensten willen gaan aanbieden, om via samenwerking dingen te bereiken die ze elk afzonderlijk veel moeilijker tot stand kunnen brengen. Dat bevestigt het standpunt van deze redactie dat protectionistische overheden de samenwerking moeten zoeken, beter dan een kleiner nationaal belang af te schermen en te wachten tot de WTO of de EU hen keihard tot de orde roept.