Account Services wil € 14 miljoen terug, maar wordt nog niet gehoord…
De zaak sleept zich al een tijdje aan in de Verenigde Staten, maar bereikte gisteren een nieuw triest hoogtepunt. We hebben het over de zaak van het Southern District of New York versus de Amerikaanse pokerspelers in het algemeen en de organisatie Account Services in het bijzonder. In juni legde het SD New York beslag op banktegoeden van zo´n 30 miljoen dollar, die bestemd waren voor uitkeringen aan 24.000 verschillende pokerspelers. Het raakte pokerreuzen als PokerStars en Full Tilt Poker behoorlijk, maar zij wisten hun klanten al goeddeels te compenseren, o.a. door het verstrekken van extra bonussen. Eenzelfde actie trof Account Services, die € 14 miljoen dollar geblokkeerd zagen en inmiddels een procedure zijn opgestart om dit vrij te krijgen. Het lijkt erop dat de SD New York een klopjacht is begonnen op de online gambling providers en ondernemingen die als tussenpersonen fungeren bij het afhandelen van de financiën. Zoals gebruikelijk in Amerika gaan aanklagers al snel tot actie over en zoeken later de meeste ingewikkelde constructies om hun gelijk te krijgen. De rechtspraak is des te verwarrender omdat vaak voor verschillende rechtbanken deelprocedures worden gevoerd, zowel door aanklagers als door verdedigers, en daaroverheen nog eens het federale recht ligt. Voor niet ingewijden is het buitengewoon lastig om dat te doorgronden.
Vandaag (vrijdag) zou een hoorzitting dienen voor de rechtbank in de Southern District of California. Deze is echter op het laatste moment afgelast. Aanklager Jeff Ifrah had een motie daartoe ingediend met als argumentatie dat de regering (van de SD New York) in New York zetelt en geen zin en tijd heeft om naar California te komen. Het verzoek om vrijgave van het geld moet maar in de SD New York gedaan worden, zo zei hij. Inmiddels heeft ook de Poker Players Alliance een brief in de procedure in SD New York mogen inbrengen ten gunste van Account Services.
Onduidelijk is tot op heden in welke wetgeving de aanklager grond vindt voor de inbeslagname van pokergelden. Er zijn twee opties: de Unlawful Internet Gambling Enforcement Act (UIGEA), die flink ter discussie staat in kringen in Washington en de Illegal Gambling Business Act. De hoorzitting was ook bedoeld om duidelijk te krijgen waar de aanklager zich op baseert. De nieuwswebsite Gambling911 heeft ook een zitting gevraagd om de aanklacht en de afgelegde beëdigde verklaringen openbaar te krijgen.
Naast de Poker Players Alliance (PPA) heeft ook de Interactive Media Entertainment and Gaming Association (iMEGA) zich in de strijd geworpen. Zij stellen dat de UIGEA geen grond kan vormen voor de actie van de districtsaanklager, omdat deze wet niet het online gokken zou verbieden. Volgens hem zijn aanbieders, noch spelers, ook maar ergens schuldig aan, wat zou betekenen dat ook de dienstverlening van Account Services niet illegaal is. Bovendien heeft de PPA in menig rechtszaal bevochten dat poker niet als een gokspel gezien moet worden. “It is a game of skill”, het is een vaardigheidsspel. Alleen een rechtbank in Pennsylvania oordeelde onlangs doodleuk dat pokeren een gokspel was, maar of dat in hoger beroep standhoudt mag worden betwijfeld. (Zie ons artikel van 17 augustus Aanhoudende onzekerheid in USA over status van het pokerspel)
Een grote stimulans voor de zaak van de pokerspelers is een wetsvoorstel dat door senator Menendez is ingediend, dat beoogt de status van het pokerspel als vaardigheidsspel voor eens en altijd te bevestigen. (Zie ons artikel van 7 augustus Senator dient wet in voor legalisatie online poker in Amerika)
De rechtszaken rondom Account Services lopen dus parallel aan een aantal andere juridische en wetgevende acties. Het maakt het al met al zeer interessant voor juristen, en ongewild spannend voor toekijkende pokerliefhebbers en zeker voor de miljoenenbedrijven die het spel organiseren en aanbieden. Het is te hopen voor de gedupeerden dat uit de huidige juridische chaos eindelijk eens afdoende duidelijkheid gaat komen over de status en regelgeving van het (online) gamen en gokken in de Verenigde Staten in het algemeen en over het pokerspel in het bijzonder.