888 Holding in zee met Harrah’s
Wat doet een multinational, die bekend moest maken dat de winst in de eerste helft van 2009 met vele procenten gekelderd is? De economiestudent zal direct antwoorden dat kostenbesparing een voor de hand liggende oplossing is, want vaak neerkomt op inkrimping van personeel. Ook kun je verliesgevende onderdelen van het bedrijf afstoten of op overnamepad gaan en zo winstgevende onderdelen aan je bedrijf toevoegen. Niets van dat alles tot dusverre. 888 Holding maakte vrijdag jl. bekend dat haar dochter Dragonfish een B2B (business to business) deal heeft gesloten met Harrah’s Entertainment.
Uit de halfjaarcijfers van 888 bleek dat Dragonfish het verrassend goed gedaan had en feitelijk de enige tak was die met mooie zwarte cijfers uit bus kwam. De ontwikkeltak van de holding had een omzetgroei doorgemaakt van meer dan veertig procent, van 17 miljoen in 2008 naar 24,3 miljoen dollar nu. Harrah’s is de grootste casino-exploitant in de wereld en kondigde een tijd terug al aan de online gaming business te betreden, waartoe Harrah’s Interactive Entertainment werd opgericht en oud Party Gaming directeur Mitch Garber werd aangetrokken om dit nieuwe slagschip in open water te krijgen. Harrah’s gaat zich daarbij in eerste instantie op de open Europese markten richten (Engeland, Italië en wellicht nu ook Frankrijk) om zich in de VS te beperken tot het aanbieden van gratis poker, zolang de beruchte anti gokwet UIGEA daar nog van kracht is. Harrah’s heeft een krachtige lobby gelanceerd om senator Barney Frank te steunen, die de UIGEA vernietigd wil zien. Dat zou de weg vrijmaken voor online gaming en gambling in de VS, een potentieel enorme markt waar aanbieders, belangengroepen en overheden nu voortdurend rollend over straat gaan en hele legers juristen vette declaraties kunnen blijven uitschrijven. Harrah’s is eigenaar van de WSOP, één van ’s werelds bekendste pokertoernooien. Hiervan ligt het in de bedoeling een online versie uit te brengen, een portal die Dragonfish zal gaan ontwikkelen. In hoeverre Harrah’s en 888 elkaars concurrenten zullen zijn (888 is immers ook eigenaar van Pacific Poker, dat een flinke terugval te zien gaf in de eerste helft van dit jaar) is niet duidelijk. Wellicht dat de samenwerking tussen beide bedrijven nog veel verder zal gaan in de toekomst, al werd daar niets over gezegd.
Hoewel beleggers positief reageerden op de aankondiging van de samenwerking tussen Dragonfish en Harrah’s is toch duidelijk dat de echt grote zaken gedaan gaan worden als de Amerikaanse markt opengaat. Veel analisten denken dat dit een kwestie van tijd is, maar de wetgeving in Amerika is weerbarstig en voor buitenstaanders zeer complex, omdat afzonderlijke staten een heel ander beleid kunnen voorstaan dan de federale overheid. Tegenover het persagentschap Reuters vatte 888 CEO Gigi Levy het belang van de deal treffend samen: “it’s an amazing deal if the U.S. market opens up to online gaming one day and it’s a good deal even if it’s Europe only. We have more big American deals in the pipeline for the B2B unit.” Harrah’s maakt zich dus op voor het tijdperk ná de UIGEA en het bedrijf heeft er de potentie voor en de lange adem, die nodig is om grote markten tot ontwikkeling te brengen. Uiteraard zal 888 (lees: Party Gaming) ook profiteren van de nieuwe softwareontwikkelingen van Dragonfish, wat het bedrijf de boost kan geven die nodig is om uit het dal te kruipen.
Dragonfish gaat voor Harrah’s de poker- en casinosoftware ontwikkelen, waarbij e-payment, CRM (customs relation management) en VIP diensten geïntegreerd zullen worden. Naast de WSOP zal Harrah’s casinomerk Caesars Casino gepositioneerd worden voor de online gaming markt. Harrah’s heeft geen deadlines genoemd voor de lancering van haar internetactiviteiten, waar dan ook. Misschien zit er een vingerwijzing in de opmerking van Gigi Levy, waar hij zegt: “ Wij hebben de capaciteit in huis om het volle potentieel van onze B2B divisie te benutten gedurende de komende 18 maanden en daarna en de aankondiging van het partnerschap met een gigant in deze bedrijfstak is een bevestiging van (de juistheid van –vertaler) deze strategie.”
Uiteraard toonde ook Mitch Garber van Harrah’s Interactive Entertainment zich een tevreden man, maar ook hij noemde geen enkele termijn. Aangezien de concurrentie natuurlijk ook niet met de armen over elkaar blijft zitten, komt het de redactie van Onlinepoker.nl voor dat gerekend moet worden op een lancering ergens in 2010, waarbij wij gevoelsmatig denken dat de nieuwe pokerroom voorrang zal hebben, omdat de kans dat online pokeren met de mogelijkheid van geldtransacties eerder vrijgegeven zal worden in de Verenigde Staten dan de mogelijkheid om transacties aan te gaan rondom online casinospelen. De tijd zal het leren!